1981年，为了争取一部情景喜剧中的某个小角色，克鲁斯又长途跋涉赶到西海岸的洛杉矶。虽然他再次被片场以“皮肤太黑了”为由拒之门外，但这次洛城之行却是克鲁斯演艺生涯的第一个转折点，他在这里遇到了一个名叫保拉・瓦格纳的经纪人，后者帮助他一步步地走上了明星之路。在瓦格纳的推荐下，克鲁斯终于在布鲁克・谢尔兹的失败之作《
无尽的爱》中获得了一个小角色，一个十几岁的纵火犯。在演完这个没有一分钱片酬的角色之后，克鲁斯搭便车回到了新泽西。回家后他便获悉自己又在《Taps》中获得了一个小角色。但由于另外一个演员的临时退出，他最终出演了一个好战的士官生大卫・肖恩。而他轮廓分明的脸也开始被导演和制片人们所注意。
1983年，汤姆・克鲁斯共出演了四部电影。《Losin""It》是第一部由克鲁斯担任主角的影片，他在片中饰演敏感的大男孩伍迪。沉闷的故事情节和克鲁斯幼稚的表演使这部电影在票房和评论界双双遭到惨败，不过这次打击却让克鲁斯认识到自己不能成为一个任人摆布的青春偶像。1983年的另一部电影《危险的交易》则是克鲁斯的成名之作，他所饰演的正处在青年困惑期的富家子形象引起了同时代观众的共鸣。同年，他说服大导演弗朗西斯・科波拉，在《外来者》中扮演了壮汉史蒂夫。
1986年，描写美国海军战斗机飞行员的青春片《
壮志凌云》巩固了克鲁斯在影坛的地位。同年10月16日，刻有“TomCruise”名字的星星被放置在好莱坞星光大道上。同年，他与保罗・纽曼共同主演了《金钱本色》，由他饰演年轻气盛的桌球天才文森特，该片为保罗・纽曼带来了一尊奥斯卡金像。
1988年，他在巴里・莱文森执导的电影《
雨人》一片中饰演“雨人”的弟弟查理；该片上映以后在北美的票房达到1.72亿美元。
1992年，克鲁斯又与杰克・尼科尔森在法庭片《
好人寥寥》中大唱对台戏，该片也获得了奥斯卡奖提名。此外，他在反战影片《
生于七月四日》中饰演的残疾越战退伍军人朗・科维克还使他获得了金球奖最佳剧情片男主角奖和奥斯卡最佳男主角奖提名。
1994年，当《
夜访吸血鬼》的小说作者安妮・莱丝获悉克鲁斯将出演根据这部小说改编的同名电影时，她曾撰文公开反对这一安排。但是影片公映后，她的态度却有了一百八十度的转变。她在《Variety》杂志上发表长篇文章，盛赞克鲁斯的吸血鬼莱斯泰特形象。“我认为汤姆之莱斯泰特会像劳伦斯・奥立佛之哈姆雷特一般永恒。”
1996年，克鲁斯的两部电影《
碟中谍》和《
甜心先生》相继上映。从此评论界再也不用“性感偶像”这样的词语来形容他了。耗资六千多万美元的动作片《碟中谍》是克鲁斯由演员向导演迈出的坚实的第一步。
1999年，克鲁斯转变戏路，与爱妻妮可・基德曼合作主演了斯坦利・库布里克的遗作――性爱题材惊栗片《大开眼戒》，年末又出演了保罗・托马斯・安德森的家庭伦理片《
木兰花》，并因此获得奥斯卡最佳男配角奖提名。
2001年，他和导演CameronCrowe继《甜心先生》之后再度合作，拍摄了奇情惊悚片《
香草的天空》，而2002年中还有和StevenSpielberg合作的科幻片《
少数派报告》。之后的几年，汤姆・克鲁斯陆续出演《
碟中谍2》、《
碟中谍3》和《
碟中谍4》。
2008年12月25日，汤姆・克鲁斯主演的影片《
行动目标希特勒》上映；并凭借此片获得土星奖最佳男主角。
2014年6月6日，汤姆・克鲁斯主演的《
明日边缘》上映。
2015年1月，派拉蒙宣布《碟中谍5》改档至7月31日在北美上映，影片由汤姆・克鲁斯担任主演和制片。
